研修

第 1 話

雨上がりのビルの谷間を抜ける風が、少しだけ金属の匂いを運んでいた。会社帰りの私は、濡れた歩道に伸びる街灯の影を眺めながら歩いていた。胸の奥で何かがざわついていて、理由を考えるのが面倒で、そのまま飲み込んだ。「相沢さん？」背後から呼ぶ声に足が止まった。振り返ると、同期の広瀬が、ネクタイを緩めたまま立っていた。彼はいつも落ち着いた調子で、人の反応をよく観察する癖がある。「今日、早いね」少し息を整えながら彼が言う。「いろいろあってね」曖昧に返すと、彼は眉を寄せた。会社では言っていないが、今夜、三年付き合った婚約者から一方的に話を切り出された。まだ言葉に変える気になれなかった。喉の奥に重たい石が詰まっているようで、声が乾いていた。広瀬は私の顔を一瞬だけ見つめ、視線をそらした。「……無理してない？」「してないよ」答えると、彼は小さく息を吸った。歩道に落ちた水たまりが、ビルの光を乱反射させていた。その光が揺れるたび、胸の中で整理しきれない何かが揺れた。「もしさ」広瀬はポケットに手を突っ込み、言いにくそうに続けた。「帰り道、少し遠回りしてもいい？」理由は言わなかった。ただ、その声の温度だけがいつもと違っていた。私はほんの一拍置いてからうなずいた。風が二人の間を抜け、薄い紙のような匂いを残していった。ビルの角を曲がる前、ふと足元に落ちていた細い銀色のリングに目が留まった。誰かの失くし物だろうか。なぜか手を伸ばす気になれず、そのまま歩き出した。広瀬が何を話そうとしているのか、まだ分からない。でも、曲がり角の先に、少しだけ違う夜が待っている気がしていた。

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第 2 話

角を曲がると、車の流れがやわらいで、街の音が少し遠くなった。舗道のタイルに残った雨の粒が、スニーカーの底で細かく砕ける。その感触だけが、今の自分を現実につなぎとめていた。「ここ、さ」広瀬が歩みを緩めた。「よく来るんだ。なんとなく落ち着く」古い喫茶店の前だった。窓越しに見える淡い灯りが、雨に濡れたガラスの向こうで揺れていた。「入る？」と彼は言ったが、目は私をじっと見ない。少しだけ耳のあたりを触る癖が出ていた。「外でいいよ」私は屋根の下に立ち、鞄の紐を握り直す。皮が湿気を含んで、いつもより重たかった。広瀬は横に立ち、深く息を吐いた。「……さっきさ、顔色が違ったから。話せなくてもいいけど、放って帰す気になれなくて」「大げさだよ」そう言ったのに、声は軽くならなかった。喉の奥の石は、まだ形を変えずに居座っていた。広瀬はしばらく黙った。雨上がりの匂いが微かに流れ、その中で彼の指先がわずかに震えているのが見えた。「今日、さ」彼は低く言った。「相沢さんに渡すはずだったものがあったんだ」「渡すもの？」思わず向き直る。広瀬はポケットに手を入れたまま動かない。まるで、取り出す勇気を探しているようだった。「でも……今は違う気がして」彼は目を伏せた。「タイミングって、難しいね」その言い方が妙に胸に引っかかった。遠くの交差点で信号が変わり、車のライトが赤い帯を引いて流れていった。彼が渡そうとしていたものは何なのか。問いかけようとした瞬間、喫茶店の扉が内側から開き、かすかなベルの音が夜に滲んだ。その音にかき消されるように、広瀬は小さく息を呑んだ気がした。

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第 3 話

扉のベルが落ち着くと、店内から温かいコーヒーの匂いが漏れてきた。少し焦げた香りが湿った空気に混ざり、胸の奥のどこかを刺激した。「……さっきの続きだけどさ」広瀬が言う。指先でポケットの縁をいじりながら、視線は路面の水跡を追っていた。「本当は今日、渡すつもりだった」私は息を整えた。「それって、何？」広瀬は答えず、ためらうようにポケットから小さな紙片を半分だけ引き出した。暗い中でも白い角がわずかに光る。何かの受付票のようにも見えたが、彼はすぐ指を戻し、隠すように握り込んだ。「まだ…違う」彼は首を振る。「今の相沢さんに渡したら、きっと困らせる」言葉の意味が掴めず、喉の奥がきゅっと締まった。「困るって、どうして？」「だって…」広瀬は一瞬だけ私を見た。目の奥で、何か言いかけてやめた気配が揺れた。「今日は顔が…無理してる感じだったから」顔を触ると、指先が冷たかった。その沈黙を破るように、喫茶店の店員が「どうぞ」と笑って頭を下げた。店内の灯りが私たちの足元をほのかに照らす。広瀬は扉の前で立ち止まり、低く言った。「…でも、いつか渡すよ。これだけは決めてる」再びポケットの中で紙片がかすかに擦れた。その音が妙に耳に残り、私は一歩だけ店の陰に寄った。何が書かれているのだろう。聞けないまま、夜の空気がそっと温度を変えた気がした。

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ミステリー調で渡すものをハイライト

第 4 話

店先の灯りが落ち着いた色に変わり、歩道の濡れた石がそこだけ柔らかく見えた。冷えていたはずの指先が少しだけ温み、私は鞄の紐を握り直した。「今日は、入らないんだよね」広瀬が言った。「うん。ちょっと…落ち着かなくて」そう答えると、広瀬は小さくうなずいた。いつもの癖で、耳の横を指で軽く押す。「じゃあ、少し歩こうか。遠くまでは行かない」その声はどこか慎重で、私の足取りを探るようだった。ビルの裏手の細い坂に入ると、途端に空気が薄くなった気がした。夜風の中に、洗い立ての布のような匂いが混じっていた。広瀬はポケットに手を入れたまま、歩幅を私に合わせてくる。「今日さ」彼がふいに言う。「相沢さん、指輪…してなかったよね」胸の内側がひりついた。「気づいてたの？」「うん。朝から。触れていいのか分からなくて」彼の靴が路面の砂を踏んで、小さく鳴った。「聞かないの？」「相沢さんが話したくなるまで、聞かない」その言い方が妙にまっすぐで、私は少しだけ目線を落とした。坂を上り切ったところで、古い電話ボックスが見えた。中には誰もいなくて、ガラス越しに街の明かりが散らばっていた。広瀬は立ち止まり、少しだけ呼吸を整えた。「…実はね」彼が言った。「あの紙、捨てようと思ったんだ。今日」私の足が止まった。「なんで？」「弱気になった。今の相沢さんに渡したら、重いかなって」彼の視線は電話ボックスに向いたまま動かない。「でもさ」彼はポケットの中で握った何かを、そっと持ち替えた。「捨てようとした瞬間、できなかった。理由は…まだ言えない」ガラスに映る街の明かりが揺れ、彼の横顔に淡く散った。その光景が胸の奥でゆっくり広がり、息を吸い込むと、湿った夜気がひんやり喉を滑った。私たちの間に言葉の置き所が見つからないまま、電話ボックスの古いランプがぱちりと点滅した。その瞬間、胸のどこかで薄い膜がわずかに震えた。広瀬はまだ、手の中身を見せようとしなかった。けれど、次に何かが動き出す気配だけは、確かにそこにあった。

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第 5 話

電話ボックスのランプは、しばらく不規則に瞬き続けた。古い機械の癖なのだろうが、その明滅が、広瀬の躊躇を代弁しているように見えた。「……もう少しだけ歩こうか」彼がそう言って坂の先を指した。私は黙ってうなずく。道の先は住宅街に向かう細い並木道で、雨粒を含んだ葉が、街灯の光を吸って淡く輝いていた。アスファルトから立ち上る湿気が足元にまとわりつき、靴底が少し重たく感じた。広瀬は、しばらく何も言わなかった。歩くたび、ポケットの中で紙が擦れるかすかな音がした。その音だけが、私の呼吸のリズムを乱した。「さっきのさ」広瀬は急に足を止めた。並木の影が彼の表情に薄い縞を落とす。「渡そうとしてたもの……もう隠せないかもしれない」胸の奥が一瞬だけ詰まった。「見せてよ」自分でも驚くほど静かな声が出た。彼はゆっくりとポケットから紙片を取り出した。湿気を吸った角が、少しだけ丸くなっていた。差し出されたそれを手に取った瞬間、指先に微かな震えが伝わった。印字された文字を見た途端、呼吸が止まる。そこには、私の名前があった。そして、その横に見慣れない肩書きが添えられていた。研修参加者用の受付票だった。しかも—— 「海外？」声がかすれた。広瀬は、眉の端をほんの少し上げた。「推薦したの、俺なんだ。相沢さんなら行けると思った。でも……今日のことがあって、渡すのが怖かった」夜風が、二人の間の紙をふわりと揺らした。「驚いたよね」彼は苦い笑みを浮かべた。「でも、これ……ずっと渡したかった」私の手の中で紙が震えていたのは、風のせいだけではなかった。言葉を探す間、広瀬がそっと視線を落とした。「もし、迷惑だったら……捨てていいよ」その一言が、思っていた以上に胸に響いた。捨てる。その二文字が、なぜか遠くに感じられた。紙を見つめながら、私は次の言葉を決めきれないまま、ゆっくりと息を吸った。並木の葉が静かに揺れ、街灯の光がその影を細かく散らした。この先、何かが変わる気配だけが、確かに夜気の中に漂っていた。

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それは想像もしない驚くべきものだった

第 6 話

並木道を抜ける風が弱まり、紙片の震えがようやく落ち着いた。私の掌には、まだその温度が残っていた。「それって……どういうこと？」声は思ったより低く出た。追及というより、ただ確かめたかった。広瀬は一度だけ肩をすくめ、歩道の端に視線を落とした。「相沢さん、最近ずっと無理してたろ。俺、何もできなくてさ。だから…少しでも違う景色を見られたらって思ったんだ」並木の影がゆらぎ、彼の横顔に細い線を落とした。「別に、海外行けって押しつけたいわけじゃない。ただ……相沢さんが、誰かに決められるんじゃなくて、自分で選べる場所を持ってほしかった」私は紙を見下ろした。名前の横の文字がじわりと重くなる。「でも、どうして私に？」問いかけると、広瀬の足がわずかに止まった。「……見てきたからだよ。三年も誰かの隣で気を遣って、それでも笑って仕事してたの。そういう人、たぶん放っておけなかった」彼は耳の横に触れる癖を出し、視線を逸らした。「本当は、今日全部話すつもりだった。でも、指輪してないのを見て……違う意味に聞こえたら嫌だなって思った」言い返す言葉が浮かばず、呼吸だけが静かに上下した。紙の端を指で触ると、湿気がそこに薄く残っている。「選ぶのは相沢さんだよ」広瀬はそう言って、少しだけ笑った。「俺の気持ちを説明するとしたら……その紙の裏に、書いてある」裏？そっとめくろうとした指が、夜気の中でわずかに震えた。裏面に何があるのか、まだ見えないまま、視界が静かに揺れた。

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それってどういうこと？説明して

第 7 話

紙を返す角度を変えると、裏面に細いインクの線が見えた。最初は印刷の汚れかと思った。けれど、指で押さえると、手書きの筆圧がわずかに沈んだ。「……これ、広瀬が書いたの？」息が浅くなる。「うん。でも、見ない方がいいかも」広瀬は歩道の縁を軽く蹴り、目線を落とした。「勢いで書いたからさ。今読むと、たぶん変だよ」ためらいながら文字を追った。そこには、推薦理由の欄がほぼ埋め尽くされるほど、小さな文字が並んでいた。『相沢さんは、会社より先に誰かを気にする。でも、そのぶん自分を後回しにしすぎる。誰かに振り回される人じゃなくて、自分で場所を選べる人だと思う』最後の一行だけ、少し掠れていた。『もし迷ったら、この紙を捨てずに見せてほしい。その時は——一緒に考えたい』胸の奥がじんと熱くなり、呼吸を整えるのに数秒かかった。「……広瀬、これ」声が途中で途切れた。彼は耳元を触りながら、小さく笑った。「だから言ったろ。重いって。相沢さん、今日しんどそうだったし。タイミングじゃないと思った」紙を握る指先がわずかに強くなる。その時、並木の向こうで誰かの足音が近づいた。湿ったアスファルトを踏む、急いだ気配。視線を向けると、街灯の下で立ち止まった影があった。見覚えのある肩の線。思わず息が止まった。名前を呼ぶ前に、その人が言った。「……相沢。少し、話せるか？」夜気の温度が、すっと変わった気がした。

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予想だにしない展開に発展。意外性がありつつも、これまでの伏線や感情が腑に落ちる流れにして。

第 8 話

足音の主は、元婚約者の高木だった。スーツの袖が雨を吸って、少し重たげに見えた。呼吸が早い。ここまで走ってきたのだと分かった。広瀬は、一歩だけ私の横から退いた。けれど距離を空けすぎることはせず、気配だけそばに置いたままだった。「……何？」自分の声が思いのほか落ち着いていて、少し驚いた。高木は視線を彷徨わせてから、私の手元にある紙に気づいたらしく、僅かに眉を寄せた。「それ、仕事の……？」言いかけて、彼は首を振った。「いや、今はそれじゃない。今日、急に指輪を外して出ていったから……。誤解だと思って、ちゃんと話したくて来た」広瀬の指が、ポケットの中で小さく動いた。私は紙を胸元で押さえたまま、高木の顔を見た。街灯の光が彼の表情を斜めに切り取り、疲れた目元だけが際立つ。「誤解って、何の？」問いかけると、高木は呼吸を整えながら続けた。「例の件だよ。あの後輩の子、俺に頼んできただけで……変な噂みたいに聞こえただろ。でも違う。ちゃんと説明したい」声の端に焦りが滲んでいた。昔なら、その色にすぐ折れていたかもしれない。でも今は、胸の中で別の重みが静かに存在を主張していた。手の中の紙だ。指を動かすたび、裏面の言葉がじんわりと思い出される。「今ここで、話すの？」そう言うと、高木は少しだけ黙り、視線を落とした。その沈黙が以前より重く感じる。並木を揺らす弱い風が三人の間を抜け、乾ききらない葉の匂いを運んだ。広瀬が、ほんのわずかだが私の方へ体を寄せた。言葉は発さない。ただ、その気配が「相沢さんが選べばいい」と言っているようだった。高木は顔を上げ、静かに息を吐いた。「……少しでいい。俺の話を聞いてほしい」その声に、何かが微かに揺れた。けれど揺れた分だけ、紙片の角が指先にしっかり触れた。この先、どちらへ歩くのか。その選択の気配だけが、夜の空気をゆっくり満たしていった。

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第 9 話

高木の言葉が並木の間に沈み、空気がわずかに冷えたように感じた。私は紙を指先で押さえたまま、ゆっくりと息を整えた。「……高木、ここじゃ話せないよ」そう言うと、彼は困ったように眉を寄せた。「じゃあ、少し歩きながらでも——」そのとき、広瀬が静かに口を開いた。「相沢さん、無理しなくていい。聞きたいなら俺は待つし、帰るなら送るよ」声は淡々としていたが、耳元に触れる癖が一度だけ出た。それが、彼の緊張を隠しきれていない証拠だった。高木がその仕草に気づいたのか、わずかに視線を鋭くした。「……君、前から相沢にこういうことしてた？」問いというより探りだ。広瀬は返事をせず、代わりに私へ目を向けた。その視線に触れた瞬間、胸の奥で何かがきしりと音を立てた。指先の紙が湿った夜気を吸って、じんと重くなる。「高木」私はゆっくり彼を呼んだ。「もし誤解があるなら、ちゃんと聞く。でも……今じゃない」高木は息を呑んだようだった。「どうして。俺より、そっちを——」言いかけた声が途切れたのは、私が紙を胸元に戻したからだ。広瀬が書いた文字の感触が、薄い布越しにまだ残っていた。「自分のこと、少し整理したいの」そう続けると、高木の肩がわずかに落ちた。沈黙が三人の間に落ち、並木の上を風が通り抜けた。そのときだった。私のスマートフォンが震え、画面に社の緊急通知が浮かび上がった。『例の海外研修、参加枠の変更について至急確認』一行の文字が、夜の空気を静かに塗り替えた。広瀬が小さく息をのみ、高木が目を細めた。手の中の紙が、別の意味を帯びていく。何かが大きく動き出す予感が、足元のアスファルトを伝って、ゆっくりと私の体に広がっていった。

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ドラマチックな展開に発展

第 10 話

緊急通知の光が、並木の影に淡く跳ね返った。私は画面を閉じ、胸元の紙の感触を確かめた。湿った夜気の中で、それだけが温度を持っていた。「……行くのか？」高木が押し出すように聞いた。声の端が震えていた。「まだ分からない。でも——」言いかけて口を閉じる。言葉より先に、胸の奥で何かが形になりつつあった。広瀬が、少しだけ前に出た。「相沢さん。もし、行くって決めたなら……俺、ちゃんと送り出す。戻ってきたい時は、戻ればいい」耳元に触れる癖がまた出て、それを自覚したのか、彼は小さく息を吐いた。高木が顔を上げた。「俺は……もう一度やり直したい。あの話は本当に誤解で——」言葉が並ぶほど、胸に重たく落ちてきた。誤解かどうかより、私はずっと、自分の意思を後回しにしてきた。その癖の重さを、ようやく自分の中で触れられた気がした。胸元の紙を取り出す。裏面に並ぶ小さな文字が街灯の下でぼやけ、指先にじんと沁みた。『自分で場所を選べる人だと思う』その一行が、まるで薄い膜を破るように響いた。「高木、ごめん。今日は帰るね。話の続きは……たぶん、もうしない」自分でも驚くほど静かな声だった。高木は短く息を呑み、視線を落とした。並木の葉がわずかに揺れ、夜の匂いが変わった。私は紙を広瀬へ向け、ためらいながら言った。「……これ、捨てないでおく。まだ答えは出てないけど。自分で選びたいから」広瀬は目を細め、ほんの少しだけ笑った。「うん。そう言うと思った」声が低く揺れ、耳元への癖が消えていた。三人の影を街灯が引き伸ばす。その中で、私だけの足元に、小さく折れた葉が落ちた。踏むと、乾ききらない感触がわずかに伝わり、妙に確かだった。研修に行くかどうかも、広瀬との距離も、まだ分からない。ただ、今の自分は誰かの影に合わせて立っていない。その実感が、夜風の奥で静かに灯った。「行こっか、相沢さん」広瀬の声にうなずく。並木の出口へ歩き出すと、背後の足音が遠ざかった。濡れたアスファルトが、街の光を細く裂いていた。その光の先に、まだ見たことのない景色が、薄く滲んでいた。

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